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Den Herren der großen privaten Geschäftsbanken war sie schon lange ein Dorn im Auge. Die WestLB war irgendwie das Schmuddelkind im deutschen Bankgewerbe. Eines, das sich nie unterkriegen ließ und immer dabei sein wollte, wenn es etwas zu verdienen gab. Das zeitweilig zum viertgrößten deutschen Kreditinstitut aufgestiegen war und das trotz des für Frankfurter Bankernasen aufdringlichen Margarinegeruchs der nordrhein-westfälischen Arbeiterstädte auch in die internationalen Kapitalmärkte Einlass gefunden und sich in die Spitzenliga der deutschen Banken gedrängelt hatte.
Die Aufmüpfigkeit und die Abenteuerlust der Banker aus Düsseldorf und Münster, die im roten Filz der SPD-gefuhrten Landesregierungen blühten und gediehen, hat die soignierten Geldzirkel unter der Frankfurter Dunstglocke immer wieder bis aufs Blut gereizt. Traten die WestLB-Banker doch lange Jahre mit großem Vorsprung im Rennen um die lukrativen Bankgeschäfte an: Als öffentlich-rechtliches Institut konnten sie ihren Kunden bessere Konditionen und meist auch niedrigere Zinsen bieten. Für das Risiko musste ja notfalls die Landesregierung einstehen.
Viele Jahre klagten und beschwerten sich die privaten Großbanken gegen die Bevorzugung der WestLB – lange Zeit vergebens. Gegen den langjährigen Chef der Bank, Friedei Neuber, kamen sie nicht an. Keiner konnte so geschickt die Fäden ziehen und auf der politischen Bühne die Puppen tanzen lassen.

Der rote Pate
Neuber verfügte über glänzende Beziehungen in die Zentralen der nordrhein-westfälischen Konzerne und als ehemaliger SPD- Abgeordneter im Düsseldorfer Landtag auch in die Politik. Und er sorgte dafür, dass seine Gefolgsleute bedacht wurden, aber auch seine Gegner nicht zu kurz kamen. Und so manchem Politiker und Wirtschaftsmann war sein persönliches Fortkommen einen Kotau vor dem mächtigen Financier wert. Ohne die Zustimmung des roten Paten lief lange Jahre nichts in Nordrhein-Westfalen, gegen sein Veto konnte nicht einmal beim Energieversorger RWE ein Führungsposten besetzt werden.

Doch in der zweiten Hälfte der 1990er Jahre hatte der oberste Landesbanker sein Konto überzogen. Im September 1996 fielen bei der WestLB-Zentrale 600 Steuerfahnder ein. Zweck der Razzia war die Beschlagnahme von Aufzeichnungen, Akten und Dokumenten, mit denen der Verdacht auf Steuerhinterziehung erhärtet werden sollte. Zu ihrer Überraschung fanden die Beamten polierte Schreibtische und leere Aktenordner vor.

Offensichtlich war die Bank gewarnt worden. Es dauerte nicht lange, bis der Verdacht auf Neubers Vertrauten, den nordrheinwestfälischen Finanzminister und Verwaltungsratsmitglied der WestLB, Heinz Schleußer, fiel. Doch Schleußer, den mit dem Banker eine jahrzehntelange enge Freundschaft verband, wies jeden Verdacht von sich, und bewiesen werden konnte ihm nichts.

Im Jahr 1999 durchkämmten Steuerfahnder auch Neubers Privathaus. Gegen den Bankchef und einige seiner Vorstandskollegen wurde ebenfalls ermittelt. Im November enthüllte dann ein Bericht in dem Magazin Der Spiegel, wie großzügig Neuber sich gegenüber seinen politischen Freunden gezeigt hatte. Die SPD-Spitzen wurden jahrelang von der Düsseldorfer Flugfirma Privat-Jet- Charter (PJC) transportiert. Ob der damalige Ministerpräsident Johannes Rau und sein Finanzminister Schleußer geschäftlich oder privat unterwegs waren, ein Anruf in Neubers Vorstandssekretariat genügte, und der Flieger stand bereit – die Bank zahlte. Der Spiegel konnte die Flugaffäre mit Hilfe der Aufzeichnungen, die der 1997 verstorbene PJC-Chefpilot Peter Wichmann angefertigt hatte, aufdecken. Unrechtsbewusstsein war bei den Spitzen der SPD- Connection eher selten: Die WestLB ist ja zu über 40 Prozent unser Laden, zitierte Der Spiegel im Herbst 1999 einen führenden Politiker der Düsseldorfer SPD. Das Reisebusiness kam erst zum Erliegen, als die Steuerfahndung die Büros von PJC filzte und wenig später auch der Chefpilot verhaftet wurde, als er gerade seinen Hauptauftraggeber Neuber nach Frankfurt fliegen wollte.

Im Zuge der Ermittlungen kamen noch andere delikate Details aus dem Umgang der Düsseldorfer SPD-Prominenz mit ihrer Bank ans Tageslicht. So hatte Schleußer einige Trips in weiblicher Begleitung angetreten, ohne die Kosten für die Reisegefährtin, die nicht seine Frau war, zu begleichen.
Da hatte sich Rau – als er noch Ministerpräsident war – an seinem Wohnort Wuppertal Geburtstagsempfänge von der WestLB ausrichten lassen. Allein die Party zu seinem fünf und sechzigsten Wiegenfest soll die Bank 150 000 € gekostet haben.
Und dann gab es bei der WestLB noch einen speziellen Investmentclub, in dem die Spitzengenossen durch geschickte Geldanlagen unter der Aufsicht von Bankexperten ihr Vermögen mehren konnten.

Im Düsseldorfer Landtag wurde im Februar 2000 ein Untersuchungsausschuss eingesetzt, der die Vielflieger vernehmen sollte. Schleußer verstrickte sich immer tiefer in Ausflüchte und Widersprüche und trat von seinem Amt als NRW-Finanzminister zurück. Rau kam glimpflich davon, weil er die meisten Flüge als Dienstreisen deklarieren konnte und die häufigen Empfänge zu seinen Repräsentationspflichten als oberster Landesvater zählten. Auch Clement überstand die Affäre mit geringen Blessuren, er wurde jedenfalls bei seiner Wiederwahl im darauffolgenden Frühjahr im Amt bestätigt.

Den größten Schaden trug – nicht überraschend – Neuber selbst davon. Mit seinen großzügigen Angeboten hatte der Pate die sich aufopfernden Politiker schließlich erst die Bredouille gelockt. Die Düsseldorfer Flug Affäre mobilisierte am Ende auch andere Gegner des mächtigen WestLB-Chefs.

Das Institut, bei dem ich – wie die meisten Kunden vermutlich – meine Geldgeschäfte abwickeln würde, wäre eine Bank, die kompetent und freundlich ist. Die die Bedürfnisse ihrer Kundschaft ernst nimmt, gleichgültig, ob es sich nun um den Bezieher eines Durchschnittseinkommens handelt oder um einen angehenden Einkommensmillionär, um eine alleinerziehende Mutter oder eine vermögende Pensionärin. Die Existenzgründern unter die Arme greift und verständliche Beratung anbietet. Die Vermögensanlagen nicht unter dem Gesichtspunkt der eigenen Profitmaximierung auswählt und die Portfolios nicht wild hin und her schiebt, um Provisionen abzupressen. Eine Bank, die das Wohl ihrer Kunden nicht den Interessen ihrer Aktionäre und Anteilseigner unterordnet, sondern sie gleichrangig verfolgt.

Zu meinen Vorstellungen von einer seriösen Bank gehört auch, dass sie ihre Mitarbeiter anständig behandelt und ausbildet, damit sie kompetente Gesprächspartner für alle Geschäftslagen sind. Aber auch damit sie erkennen, welche Geldmarktprodukte und Anlagenformen seriös sind. Oder wie sie einem Unternehmer aus einer vorübergehenden Klemme helfen können.

Der Dschungel der nationalen Finanzmärkte und internationalen Kapitalgeschäfte ist für einen Bankkunden ohne spezialisierte Fachausbildung längst nicht mehr zu durchschauen. Von meiner Lieblingsbank würde ich deshalb auch erwarten, dass sie sich von den exotischen Nischen hochspekulativer Geldwetten fernhält, die nicht nur die Kunden um ihre Ersparnisse, sondern wie im jüngsten Fall der Schrottanleihen sogar den globalen Kapitalmarkt in schwere Turbulenzen stürzt.
Für die freundliche, kompetente und umsichtige Betreuung meiner Geldgeschäfte wäre ich sogar bereit, ein bisschen mehr zu bezahlen.
Aber auch nur dann.

Die Frankfurter Großbanker hatten lange auf eine Gelegenheit gewartet, sich an Neuber und an seiner Bank schadlos halten zu können. Die feinen Herrschaften der großen Geldhäuser irritierte weniger sein barocker Lebensstil, seine Trinkfestigkeit und seine Nähe zu den Sozialdemokraten in Nordrhein-Westfalen als vielmehr der Nutzen, den der gewiefte Finanzmann Neuber aus dem Status seiner Bank als öffentlich-rechtliches Institut ziehen konnte.
Unter Neubers Führung war die WestLB zu einem der größten Kreditinstitute Deutschlands aufgestiegen. Die Bilanzsumme wuchs in den 20 Jahren seiner Regentschaft von 124 Milliarden auf 782 Milliarden €. Damit hatte die WestLB sogar den ewigen Dritten in der deutschen Bankenlandschaft, die Commerzbank, überholt. Während Neubers Amtszeit hatte sich die Regionalbank zu einem der großen Powerhäuser mit eigener Investmentbank gemausert. Die nordrhein-westfälischen Landesbanker hatten Zweigstellen und Repräsentanzen in 18 europäischen Staaten eröffnet und sind weltweit in 35 Ländern vertreten. In Asien finanziert die Bank den Bau von Hafen- und Kraftwerken, in Nordamerika sind es Projekte im Energiebereich, in Europa engagiert sich die Bank im Telekommunikationssektor, bei Infrastrukturprojekten sowie im Tourismus und im Flugverkehr. In Großbritannien führte sie das Konsortium, das den Neubau des Londoner Wembley-Stadions mit einem Gesamtkostenvolumen von 1,1 Milliarden Euro finanzierte. Die WestLB sollte dabei ein Finanzierungspaket für rund die Hälfte der Kosten schnüren.

So richtig in Fahrt kam Banker Neuber aber erst, wenn er über Beteiligungen im großen Stil Industriepolitik betreiben konnte. Jahrelang herrschte Neuber zudem über die Chartergesellschaft LTU, die Kaufhaus-Reisetochter ITS und den Reiseveranstalter TUI. Mit diesen Engagements hatte Neuber die Entwicklung des Tourismusmarktes entscheidend beeinflusst und beim Umbau des Maschinen- und Anlagenbauer Preussag zum Ferienveranstalter TUI kräftig nachgeholfen. Die WestLB erweiterte ihr Imperium zudem durch das Zusammengehen mit anderen Landesbanken.

Die Großbanken versuchten, den Macht- und Geschäftszuwachs des Düsseldorfer Powerhauses mit allen Mitteln zu bremsen. Immer wieder wurden sie bei der EU-Kommission vorstellig und beschwerten sich über die Wettbewerbsverzerrungen, die im deutschen Markt durch die öffentlich-rechtlichen Landesbanken entstünden. Weil sie nicht den Haftungsbedingungen und Mindestreserveauflagen der privaten Bankwirtschaft unterlägen, könnten sie sich günstiger refinanzieren und billigere Kredite vergeben. Für die Schieflagen der Landesbanken müsste die jeweilige Landesregierung (und damit der Steuerzahler) einspringen.
Nach jahrelangem Streit einigten sich die EU und die Landesbanken darauf, bis zum Jahr 2005 ihre Organisation zu teilen: Die Finanzierung der landespolitischen Strukturpolitik hat die öffentlich-rechtliche Landesbank NRW übernommen, die kommerziellen Bankgeschäfte die WestLB AG, bei der jetzt die Sparkassen das Sagen haben. Seit 1. Juli 2005 fielen – auf Druck der EU- Kommission – die Staatsgarantien weg, die bisher für die erstklassige Bonität des Instituts gesorgt hatten.

Bei der alten WestLB war die EU-Kommission aber noch auf ein spezielles Problem gestoßen. Die Übertragung von Wohnungseigentum des Landes auf die WestLB zu Beginn der 1990er Jahre wurde nach Ansicht der EU-Wettbewerbshüter zu einem deutlich zu niedrigen Zinssatz vollzogen. Nach langer Prüfung der Umstände deklarierte Brüssel diese Zuwendung 1999 als unzulässige Beihilfe und forderte die WestLB auf, Zinsen in Höhe von mehr als 800 Millionen € nachzuzahlen.
Das waren aber längst noch nicht alle Altlasten, die Neubers Nachfolger Jürgen Sengera abarbeiten musste. Zu den weniger gelungenen Deals der WestLB zählte auch das Engagement der Bank im Formel-1 -Rennsport. So hatte sie 1998 als Konsortialführerin eine Anleihe über 1,4 Milliarden Dollar für die Formel- 1-Tochter Formula One Finance BV auf den Markt gebracht. Weil die Anleihe jedoch nicht zu platzieren war, musste die WestLB Papiere im Wert von rund einer Milliarde Euro ins eigene Portfolio nehmen. Außerdem hatte sich die WestLB bei den Börsendebüts von Infomatec und EM.TV kräftig ins Zeug gelegt, deren Gründer und Manager die Aktionäre mit betrügerischen Machenschaften über den Tisch gezogen hatten.

Zu den gröbsten Fehlgriffen aus der Zeit nach Neuber gehörte allerdings das Engagement der Bank bei der britischen TV-Leasinggesellschaft Box Clever. Nachfolger Jürgen Sengera hatte der Bank einen neuen Kurs verpasst: den Aufbruch in Richtung internationale Investmentbank und Vermögensverwalter. Erst im Jahr 2004 gelang es der Bank, diese Bürde wieder loszuwerden. Die beiden US-Investmentgesellschaften Fortress Investor Group LLC und Cerberus Capital haben die notleidende Gesellschaft übernommen – für 290 Millionen Euro. Die WestLB blieb auf einem Verlust von 600 Millionen Euro sitzen. Box Clever kostete auch Sengera Mitte 2003 den Job und beschäftigt noch heute die Gerichte.

Während sie einerseits klagte, dass ihr die Existenzgrundlage entzogen werde, drehten Fischer und seine Vorstandskollegen ein großes Rad: Fischer und sein Aufsichtsratschef Rolf Gerlach äußerten sich öffentlich zur Neuordnung der deutschen Bankenlandschaft. Und nahmen den Mund im Spätsommer 2004 recht voll: Im Jahr 2009 werde die deutsche Geldbranche eindeutig
vom Sparkassensektor beherrscht, den privaten Großbanken drohe der Abstieg in die zweite Reihe.

Nach den Vorstellungen des WestLB-Aufsichtsratschefs bilden sich die beiden künftigen Marktführer aus dem Zusammenschluss der verschiedenen Spitzeninstitute der regionalen Sparkassenverbände heraus. Künftiger Branchenprimus sei – so meinte Gerlach – eine Nordwest AG, der Zusammenschluss von WestLB, NordLB, Bremer Landesbank, Bankgesellschaft Berlin und HSH Nordbank. Die Nummer zwei, von Gerlach Südost AG getauft, entstehe durch die Fusion der BayernLB, der Landesbank Baden- Württemberg (LBBW), der SaarLB, der Hessischen Landesbank (Helaba), der SachsenLB und der Landesbank Rheinland Pfalz (LRP).

Von den privaten Geschäftsbanken habe wohl nur die Deutsche Bank eine Chance, nach einer Fusion mit der Credit Suisse im Jahr 2007. Die Konzernzentrale bliebe aber in Frankfurt. Aber selbst mit dieser Megafusion könne die Deutsche Bank ihre Spitzenposition nicht verteidigen und werde auf einen hinteren Platz abrutschen.
Für die WestLB hatte sich Fischer noch eine Sonderrolle reserviert: Sie soll die internationale Topbank der öffentlich-rechtlichen Kreditinstitute werden. Fischer sagte: Wenn die Sparkassen-Finanzgruppe ihren Prinzipien treu bleibt, kann sie durch Bündelung der Kräfte im Verbund durchaus die Rolle eines internationalen Champions übernehmen. Dabei würde die WestLB als starker Kapitalmarkt-Spezialist ihre klaren internationalen Vorteile in den Bereichen Verbriefungen, Wertpapiere und Projektfinanzierungen einbringen. Ungeachtet der großen Pläne brachte Fischer die WestLB wieder auf Kurs in Richtung Universalbank und versuchte, einen Zugang zur Vermögensverwaltung, dem Private Banking, zu finden.

Diesen eigentlich lukrativen Bereich hatte der frühere Vorstandschef Sengera im April 2002 an die Münchner Privatbank Merck Finck & Co. verkauft und die Bank verpflichtet, bis 2005 kein Private Banking zu betreiben. Die Lösung war der Zukauf der Berliner Weberbank.

Anfang 2007 wurde Fischer wieder auf den Boden der Realität zurückgeholt: Mitarbeiter des Aktienhandels hatten jahrelang auf Rechnung der Bank mit Aktien von Metro und VW spekuliert und einen Verlust von 249 Millionen Euro eingefahren. Um ihre Machenschaften zu verschleiern, hatten sie die Schlusskurse dieser Papiere bei der Abrechnung manipuliert. Sie wurden fristlos gefeuert, und die Bank stellte Strafanzeige. Doch das reichte nicht. Fischer geriet in die Schusslinie. Landespolitiker der CDU und FDP hatte der scharfzüngige und selbstbewusste WestLB-Chef schon lange geärgert. Den einen gefielen seine Pläne zur Neuordnung des Bankgewerbes nicht, weil die WestLb sich damit völlig ihres Einflusses entzogen hätte. Die anderen wollten die Anteile des Landes am liebsten verkaufen und mit der Skandalbank nichts mehr zu tun haben.

Außerdem hatte sich Fischer mit einem spektakulären Aktienhandel die letzten Sympathien verscherzt. Anfang April 2007 hatte die WestLB überraschend gemeldet, dass sie 14 Prozent der DaimlerChrysler-Aktien halte. Damit waren die Düsseldorfer plötzlich größter Einzelaktionär des Konzerns. Die Bank erklärte zudem, dass sie die Aktien nur für eine kurze Zeit übernommen habe. Mit anderen Worten: Die WestLB hatte kurz vor der Hauptversammlung des Autokonzerns das große Aktienpaket von einem Dritten gekauft und gleich nach der sich daran anschließenden Dividendenausschüttung das Paket wieder verkauft. Solcher Vorgang wird Dividendenstripping genannt und dient dazu, dass Steuern aus der Gewinnausschüttung gespart werden können.

Dass die WestLB mit ihrer öffentlich-rechtlichen Eigentümerschaft bei einem zwar legalen, aber moralisch zweifelhaften Geschäft geholfen hatte, dürfte nicht unerheblich dazu beigetragen haben, dass auch Fischer mit einigen seiner Vorstandskollegen die WestLB verlassen musste. Auch in der Branche wird von Bauernopfern gesprochen. Eines, das die Bank allerdings teuer zu stehen kommen könnte. Die Abfindung, so berichten Insider, soll sich auf rund 5 Millionen Euro belaufen.

Doch es geht um mehr: Mit Fischer ist auch eine Ara der Bank zu Ende gegangen. Die glanzvollen Zeiten der WestLB als mächtiger Gegenspieler der privatwirtschaftlichen Großbanken sind zweifellos vorbei. Auch die Rolle des Geldgebers für regionale und landespolitische Großprojekte hat die NRW-Bank übernommen.

Der Abgang des selbstbewussten Bankchefs hat die Phantasie der öffentlich-rechtlichen wie der privatwirtschaftlichen Konkurrenz beflügelt, sich die Bank wegen ihrer starken Stellung in der Wirtschaft des bevölkerungsreichsten Bundeslandes einzuverleiben. Mal ist die Commerzbank im Gespräch, mal ist es die Landesbank Bayerns und Baden-Württembergs, die LBBW oder vielleicht sogar die Konkurrenz im Norden. Diese Idee, durch Fusionen und Übernahmen zu wachsen, hatte auch Fischer schon – allerdings mit der WestLB im Cockpit eines bundesweiten Geleitzugs. Das hat sich jetzt geändert. Durch die jüngste Krise ist sie sogar vom Jäger zur Beute geworden. Die WestLb ist auf Mittelmaß zurückgestutzt worden.
Aber die Gedankenspiele, alle acht Landesbanken zu einer großen deutschen Bank zusammenzuschließen, gibt es noch immer. Eine Idee, die gewisse Vorteile hätte. Es könnte eine Bank entstehen, die durch das dichte Netz der Sparkassen Kundennähe demonstrieren und die durch ein hochprofessionelles Management ihre Stärken im Investmentbanking, in der Vermögensberatung, in der Kreditvergabe bündeln und als mächtiger Wettbewerber ausspielen könnte. Das neue Konglomerat könnte sogar gemessen an der Bilanzsumme vor der Deutschen Bank rangieren und in der Weltliga vorn mitmischen. So eine Megabank würde ihre Stammklientel, die mittelständische Wirtschaft, auf ihren Exkursionen ins Ausland begleiten, internationale Finanzierungen arrangieren, weltweite Börsen Einführungen organisieren und ausländische Investoren nach Deutschland locken.
Die großen Pläne lassen sich aber nur realisieren, wenn der potenzielle Global Player auch ein adäquates Management und – wichtiger noch – professionelle Kontrolleure erhält. Und genau daran dürfte die Vision von der deutschen Superbank wohl auch scheitern.

Bisher gelten die Landesbanken noch immer als Spielfelder der Landesregierungen. Die Regierungschefs vergeben beispielsweise die Aufsichtsmandate in den Landesbanken gern als Pfründe an verdiente Parteigenossen und wichtige Landeskinder, die ihrerseits die Politik der Landesherren etwa durch die Kreditvergabe unterstützten. Wenn Arbeitsplätze gerettet oder neue Jobs geschaffen werden sollten, konnte die Landesbank eine entscheidende Rolle spielen, wenn sie attraktive Finanzierungspläne von der Standortentscheidung des Kunden abhängig machte oder einem angeschlagenen Unternehmen eine Liquiditätsspritze verpasste. Es gilt das Motto: Bleib im Lande, und wir nähren dich redlich.

Auf diese Einflussnahme mögen die Regierungschefs nicht verzichten. Deshalb hat auch Jürgen Rüttgers, der CDU-Ministerpräsident von Nordrhein-Westfalen, bisher alle Fusionspläne seiner angeschlagenen WestLB abgelehnt.

Hinzu kommt, dass die Fusion aller Landesbanken zu einem Großkonzern auch erhebliche Konsequenzen für die Mitarbeiter hätte. Ein massiver Stellenabbau im mittleren Management würde sich kaum vermeiden lassen, wenn das neue Institut professionell geführt und wettbewerbsfähig sein soll. Auch das würde kaum geräuschlos über die Bühne gehen. Die beteiligten Länder würden mit allen Mitteln um ihre Standorte kämpfen.

Und dann stellt sich natürlich die Frage, was eigentlich ganz normale Bankkunden von einer neuen Megabank haben. Ist Größe ein Allheilmittel? Die Beispiele, die in dieser Geldanlage-Webseite geschildert wurden, zeigen eher das Gegenteil. Ist sie professioneller, geht sie besser auf die Bedürfnisse der Kunden ein, hat sie Leitlinien, die verhindern, dass sie das Geld ihrer Kunden in hochspekulativen Geschäften verbrennt? Wäre sie das, was so manches Institut gern behauptet, aber nicht hält: ein echter Partner in guten wie in schlechten Zeiten? Der die Rentnerin genauso gut bedient wie den erfolgreichen Unternehmer? Aber das ist ein ganz anderes Kapitel.

Die Bank hatte 2003 eine bedrohliche Schieflage erreicht. Aus dubiosen Finanzgeschäften mussten allein 2002 Verluste von 1,7 Milliarden Euro verkraftet werden. Die Zeche zahlten auch die Mitarbeiter: 3000 Arbeitsplätze sollten gestrichen werden. Auf Sengera folgte zunächst Johannes Ringel als Interimschef.
Am 1. Januar 2004 übernahm dann Dr. Thomas Fischer das Ruder. Ein Mann mit einer eigenwilligen Karriere. Zweimal bereits hatte der Amateurboxer, der auch edle Sportwagen schätzt, die Deutsche Bank verlassen – jeweils im Krach. 2002 schmiss er sogar seinen Vorstandsjob hin, weil nicht er, sondern Josef Ackermann den Zuschlag für den Vorstandsvorsitz bekommen hatte. Fischer war bei der Deutschen Bank auch für das Risikomanagement und die Risikokontrolle zuständig. Schon deshalb schien er eine Idealbesetzung für die neu gegründete WestLB AG.
Fischer räumte auf. Alle faulen Geschäfte wurden zusammengekehrt und die Risikovorsorgen erhöht. Die Verluste des Jahres 2003 stiegen auf ungeheure 2,32 Milliarden Euro. Die Bank brauchte zusätzliches Kapital von 1,5 Milliarden Euro, um die Talfahrt überleben zu können.

Neben seinen Sanierungsarbeiten, zu denen in erster Linie gehörte, die Verlustquellen zu stopfen und die Bank wieder zur Rentabilität zu steuern, musste Fischer mit der EU-Kommission in den Clinch gehen.
Die WestLB drohte der Europäischen Kommission wegen neuer Differenzen über das Beihilfeverfahren gegen die Bank mit einer Klage vor dem Europäischen Gerichtshof (EuGEI). Die Kommission hatte den fünf Landesbanken WestLB, NordLB, BayernLB, HSH Nordbank, Berliner Landesbank und Helaba harte Auflagen für die Rückzahlung der unerlaubten Beihilfen an die Bundesländer und für die Wiederaufstockung des Kapitals gemacht. Rund 4 Milliarden Euro sollten die Banken, die WestLB allein rund 1,4 Milliarden Euro, zurückzahlen. Die Pläne der Banken sahen vor, die Beihilfen zwar zurückzuzahlen, sich aber das Geld von ihren Eigentümern als Kapitalerhöhung wieder zurückgeben zu lassen.

Die Kommission verlangte jedoch einen deutlichen zeitlichen Abstand zwischen Rückzahlung der Beihilfen und der Aufstockung des Kapitals, außerdem müsste die Reinvestition deutlich kleiner ausfallen als die Rückzahlung, und an der Kapitalerhöhung sollten auch private Investoren beteiligt werden.
Gegen dieses Konditionendiktat, das zu einer deutlichen Benachteiligung der ehemaligen Landesbanken gegenüber den privaten Geschäftsbanken geführt hätte, zog die WestLB vor Gericht.