Niedriger Rhein-Pegel bedroht Deutschlands Chemieindustrie

Die niedrigen Wasserstände des Rheins und anderer deutscher Flüsse entwickeln sich zu einem zunehmenden Problem für die deutsche Chemieindustrie. Branchenvertreter warnen davor, dass Unternehmen ihre Produktion reduzieren könnten, wenn wichtige Rohstoffe und Produkte nicht mehr in ausreichender Menge über die Wasserstraßen transportiert werden können. Besonders problematisch sind die steigenden Transportkosten. Bei niedrigen Pegelständen können Frachtschiffe nur noch einen Teil ihrer normalen Ladung aufnehmen. Sinkt der Wasserstand weiter, können einzelne Strecken im schlimmsten Fall zeitweise kaum noch wirtschaftlich genutzt werden.

Wolfgang Große Entrup, Hauptgeschäftsführer des Verbandes der Chemischen Industrie (VCI), warnte gegenüber der Deutschen Presse-Agentur vor den möglichen Folgen. Wenn Schiffe gezwungen seien, kleinere Ladungen zu transportieren oder bestimmte Strecken überhaupt nicht mehr befahren könnten, würden die Kosten steigen, Lieferketten unter Druck geraten und letztlich auch Produktionskapazitäten eingeschränkt. Die Warnung erfolgt unmittelbar vor einer in Bonn einberufenen Konferenz zu den niedrigen Wasserständen. Bundesverkehrsminister Steffen Bilger will dort über mögliche Maßnahmen und die langfristigen Herausforderungen für die Binnenschifffahrt beraten.

Niedrige Wasserstände könnten Deutschland Milliarden kosten

Die Auswirkungen beschränken sich nicht auf einzelne Unternehmen. Das Kiel Institut für Weltwirtschaft geht davon aus, dass die niedrigen Pegelstände im dritten Quartal zu Produktionsausfällen von rund 1 bis 2 Milliarden Euro führen könnten. Für die gesamte deutsche Wirtschaft wäre dies durchaus spürbar. Nach den Berechnungen könnte das Bruttoinlandsprodukt dadurch um etwa 0,1 bis 0,2 Prozent niedriger ausfallen. Die Größenordnung ist insbesondere vor dem Hintergrund des schwachen Wirtschaftswachstums relevant. Im zweiten Quartal war die deutsche Wirtschaft lediglich um 0,2 Prozent gewachsen. Zusätzliche Produktionsprobleme in einem der wichtigsten Industriesektoren könnten die ohnehin schwache konjunkturelle Entwicklung weiter belasten.

Rhein ist eine der wichtigsten Transportadern der deutschen Industrie

Der Rhein gehört zu den bedeutendsten Wasserstraßen Europas und besitzt für die deutsche Industrie eine strategische Bedeutung. Entlang des Flusses befinden sich zahlreiche große Industrie- und Chemieanlagen, die einen erheblichen Teil ihrer Rohstoffe und Fertigprodukte über Binnenschiffe transportieren. Unternehmen wie BASF, Evonik und Covestro nutzen den Rhein unter anderem für den Transport von Methanol, Butan, Propan, Ammoniak und zahlreichen weiteren chemischen Produkten.

Allein im Jahr 2024 wurden über die deutschen Binnenwasserstraßen rund 20 Millionen Tonnen chemische Erzeugnisse transportiert. Ein längerfristiger Rückgang der Transportkapazitäten auf dem Rhein kann deshalb erhebliche Auswirkungen auf die gesamte Branche haben. Die Binnenschifffahrt besitzt dabei einen entscheidenden Vorteil: Ein einzelnes Schiff kann wesentlich größere Mengen transportieren als ein Lkw. Wenn diese Kapazitäten wegfallen, lassen sie sich kurzfristig nur schwer vollständig durch Straßen- oder Schienenverkehr ersetzen.

BASF verlagert Transporte auf Straße und Schiene

Besonders deutlich wird die Bedeutung des Rheins am Beispiel des BASF-Stammwerks in Ludwigshafen. Normalerweise werden rund 40 Prozent der dortigen Transporte über den Wasserweg abgewickelt. Aufgrund der niedrigen Wasserstände hat BASF bereits begonnen, einen Teil der Transporte auf Lastwagen und Güterzüge zu verlagern. Eine vollständige Verlagerung ist jedoch kaum möglich und bringt zusätzliche Kosten mit sich.

Hinzu kommt derzeit ein weiteres Problem: Umfangreiche Bauarbeiten an der Bahnstrecke entlang des östlichen Rheinufers begrenzen die Kapazitäten des Schienenverkehrs zwischen Köln und dem Rhein-Main-Gebiet. Damit treffen gleich zwei wichtige Transportwege auf Einschränkungen. Während die Binnenschifffahrt aufgrund der niedrigen Wasserstände weniger Ladung transportieren kann, steht auch die Bahn nur eingeschränkt als Alternative zur Verfügung.

Weniger Ladung bedeutet höhere Transportkosten

Ein niedriger Wasserstand bedeutet nicht automatisch, dass die Schifffahrt auf dem Rhein vollständig eingestellt werden muss. Häufig können die Schiffe weiterhin fahren, dürfen aufgrund des geringeren Tiefgangs jedoch deutlich weniger Ladung aufnehmen. Dadurch werden für dieselbe Warenmenge mehr Fahrten und gegebenenfalls zusätzliche Schiffe benötigt. Die Transportkosten pro Tonne steigen entsprechend stark an.

Für Unternehmen mit großen Produktionsanlagen kann dies schnell zu einem erheblichen Kostenfaktor werden. Chemiewerke benötigen kontinuierlich große Mengen an Rohstoffen und Zwischenprodukten. Gleichzeitig müssen die produzierten Waren zuverlässig zu Kunden und weiteren Produktionsstandorten transportiert werden. Kommt es zu größeren Verzögerungen, können sich die Auswirkungen deshalb entlang der gesamten industriellen Lieferkette ausbreiten.

Chemie und Pharma sind Deutschlands drittgrößter Industriezweig

Die wirtschaftliche Bedeutung der Chemie- und Pharmaindustrie geht weit über einzelne Unternehmen hinaus. Mit einem Jahresumsatz von mehr als 220 Milliarden Euro gehört sie zu den größten Wirtschaftszweigen Deutschlands. Nach der Automobilindustrie und dem Maschinenbau gilt die Chemie- und Pharmabranche als drittgrößter Industriesektor des Landes.

Die Branche liefert wichtige Grundstoffe und Produkte für zahlreiche andere Wirtschaftszweige. Dazu gehören unter anderem die Automobilindustrie, Elektrotechnik, Bauwirtschaft, Landwirtschaft, Gesundheitswirtschaft und viele weitere Bereiche der industriellen Produktion. Probleme innerhalb der Chemieindustrie können deshalb vergleichsweise schnell Auswirkungen auf andere Unternehmen haben. Fehlen bestimmte Chemikalien, Kunststoffe oder industrielle Vorprodukte, können Produktionsprozesse in nachgelagerten Branchen ebenfalls beeinträchtigt werden.

Hunderttausende Arbeitsplätze hängen direkt von der Branche ab

Die deutsche Chemie- und Pharmaindustrie beschäftigt direkt mehrere Hunderttausend Menschen. Hinzu kommen zahlreiche Arbeitsplätze bei Zulieferern, Logistikunternehmen, Dienstleistern und Kunden der Branche.

Die wirtschaftliche Wirkung reicht dadurch weit über die unmittelbar beschäftigten Arbeitnehmer hinaus. Jeder zusätzliche Euro an Wertschöpfung innerhalb der Chemieindustrie erzeugt weitere wirtschaftliche Aktivitäten entlang der Lieferketten. Gleichzeitig gehört der Sektor zu den Branchen mit einem hohen Anteil qualifizierter Fachkräfte. Die durchschnittlichen beziehungsweise mittleren Einkommen liegen bei vielen Tätigkeiten über dem gesamtdeutschen Niveau.

Mittelständische Unternehmen besonders anfällig

Obwohl internationale Konzerne wie BASF, Evonik oder Covestro das öffentliche Bild der deutschen Chemieindustrie prägen, besteht der überwiegende Teil der Branche aus kleinen und mittelständischen Unternehmen. Mehr als 90 Prozent der Unternehmen des Sektors gehören zu dieser Gruppe. Gerade für kleinere Betriebe können plötzlich steigende Transport- und Energiekosten besonders problematisch werden.

Große Konzerne verfügen häufig über umfangreichere Logistiknetzwerke und können Transporte zumindest teilweise zwischen Schiff, Bahn und Straße verlagern. Mittelständische Unternehmen haben diese Möglichkeiten nicht immer im gleichen Umfang. Damit können längere Perioden mit niedrigen Wasserständen insbesondere für Betriebe problematisch werden, deren Standorte und Lieferketten stark von der Binnenschifffahrt abhängig sind.

Chemieindustrie steht bereits unter internationalem Wettbewerbsdruck

Die aktuellen Transportprobleme treffen die deutsche Chemieindustrie in einer ohnehin schwierigen Phase. Der Sektor steht seit mehreren Jahren unter erheblichem internationalen Wettbewerbsdruck. Hohe Energie- und Produktionskosten in Deutschland und Europa erschweren den Wettbewerb mit Standorten in anderen Regionen der Welt. Gleichzeitig investieren internationale Konkurrenten in neue Produktionskapazitäten und versuchen, Marktanteile europäischer Unternehmen zu gewinnen.

Zusätzliche Logistikkosten durch niedrige Rheinpegel verschlechtern die Wettbewerbsfähigkeit weiter. Besonders problematisch wird die Situation, wenn Unternehmen ihre Produktion aufgrund fehlender Rohstoffe tatsächlich reduzieren müssen. Der VCI warnt deshalb davor, die Auswirkungen niedriger Wasserstände ausschließlich als kurzfristiges Transportproblem zu betrachten. Für eine Industrie, die große Mengen an Rohstoffen und Produkten bewegt, ist eine zuverlässige Verkehrsinfrastruktur ein entscheidender Standortfaktor.

Kaum kurzfristige Alternativen zum Rhein

Die Kombination aus eingeschränkter Binnenschifffahrt und reduzierten Bahnkapazitäten lässt den Unternehmen momentan nur begrenzte Möglichkeiten. Eine stärkere Nutzung von Lastwagen kann einen Teil der fehlenden Transportkapazität ausgleichen, ist bei Millionen Tonnen industrieller Güter jedoch keine vollständige Alternative. Dafür wären enorme zusätzliche Kapazitäten auf den Straßen notwendig. Auch die Bahn könnte langfristig eine größere Rolle übernehmen. Kurzfristig verhindern allerdings Infrastrukturengpässe und die aktuellen Bauarbeiten eine beliebige Ausweitung des Güterverkehrs. 22Damit bleibt der Rhein für viele Unternehmen unverzichtbar. Sollte der Wasserstand über einen längeren Zeitraum niedrig bleiben oder weiter sinken, könnten sich die wirtschaftlichen Folgen deutlich verschärfen.

Klimatische Veränderungen erhöhen den Handlungsdruck

Niedrige Wasserstände sind für die deutsche Industrie kein vollkommen neues Problem. In vergangenen Jahren haben längere Trockenperioden bereits mehrfach zu Einschränkungen der Rheinschifffahrt geführt. Für Politik und Unternehmen stellt sich deshalb zunehmend die Frage, wie die Transportinfrastruktur widerstandsfähiger gegenüber längeren Trockenperioden gemacht werden kann. Dazu gehören Investitionen in Wasserstraßen und Häfen ebenso wie leistungsfähigere Bahnverbindungen und flexiblere Logistikkonzepte.

Einzelne Unternehmen haben bereits auf frühere Niedrigwasserperioden reagiert und beispielsweise Schiffe entwickelt beziehungsweise eingesetzt, die auch bei geringerem Wasserstand größere Mengen transportieren können. Solche Maßnahmen können die Auswirkungen reduzieren, lösen das grundsätzliche Problem jedoch nicht vollständig.

Weitere Produktionsausfälle bei anhaltender Trockenheit möglich

Entscheidend für die kommenden Wochen wird deshalb die Entwicklung der Wasserstände sein. Bleiben die Pegel dauerhaft niedrig, könnten die Auswirkungen über die bislang erwarteten Produktionsverluste hinausgehen. Der VCI warnt insbesondere vor länger anhaltenden Einschränkungen. Je länger Unternehmen mit reduzierten Transportkapazitäten arbeiten müssen, desto schwieriger wird es, Lieferketten durch alternative Transportmittel zu stabilisieren. Für die deutsche Wirtschaft kommt das Problem zu einem ungünstigen Zeitpunkt. Die Industrie kämpft bereits mit schwachem Wachstum, hohen Standortkosten und zunehmendem internationalen Wettbewerb.

Der niedrige Wasserstand des Rheins entwickelt sich damit von einem logistischen Problem zunehmend zu einem wirtschaftlichen Risiko. Sollte sich die Situation nicht entspannen, könnte ausgerechnet eine der wichtigsten Verkehrsadern Deutschlands zu einer zusätzlichen Belastung für die ohnehin unter Druck stehende Industrie werden.

FAQ

Warum ist der niedrige Rheinpegel für die Chemieindustrie problematisch?

Bei niedrigem Wasserstand können Frachtschiffe weniger Ladung aufnehmen. Dadurch steigen die Transportkosten und Unternehmen können Schwierigkeiten bekommen, ausreichend Rohstoffe zu ihren Werken beziehungsweise fertige Produkte zu ihren Kunden zu transportieren.

Wie hoch könnten die wirtschaftlichen Schäden ausfallen?

Das Kiel Institut für Weltwirtschaft schätzt mögliche Produktionsverluste im dritten Quartal auf rund 1 bis 2 Milliarden Euro. Das deutsche Bruttoinlandsprodukt könnte dadurch um etwa 0,1 bis 0,2 Prozent niedriger ausfallen.

Welche Chemieunternehmen sind besonders vom Rhein abhängig?

Zu den großen Unternehmen mit wichtigen Standorten entlang des Rheins gehören unter anderem BASF, Evonik und Covestro. BASF wickelt normalerweise rund 40 Prozent der Transporte seines Stammwerks in Ludwigshafen über den Wasserweg ab.

Können die Transporte einfach auf die Bahn verlagert werden?

Nur teilweise. Neben grundsätzlich begrenzten Kapazitäten sorgen derzeit umfangreiche Bauarbeiten an einer wichtigen Bahnstrecke zwischen Köln und dem Rhein-Main-Gebiet für zusätzliche Einschränkungen.

Wie wichtig ist die Chemieindustrie für Deutschland?

Die Chemie- und Pharmaindustrie ist mit einem Umsatz von mehr als 220 Milliarden Euro einer der größten deutschen Industriezweige. Sie liefert wichtige Produkte und Rohstoffe für zahlreiche andere Branchen und beschäftigt direkt mehrere Hunderttausend Menschen.

Was passiert, wenn die Wasserstände weiter sinken?

Frachtschiffe müssten ihre Ladungsmengen weiter reduzieren. Bei länger anhaltenden Einschränkungen könnten Lieferketten stärker unter Druck geraten und einzelne Chemieunternehmen gezwungen sein, ihre Produktion zu reduzieren.